- L'internet estratosfèric fa servir plataformes HAPS a gairebé 20 km d'alçada per oferir connectivitat de baixa latència directament a mòbils convencionals.
- Projectes com Zephyr (Aalto HAPS) i els dirigibles de Sceye busquen superar les fallades de Loon amb aeronaus maniobrables i autonomia de setmanes.
- Aquestes solucions pretenen reduir la bretxa digital a zones remotes i competir en cost i capacitat amb les constel·lacions satelitals com Starlink.
L'anomenat internet estratosfèric ha deixat de ser un concepte futurista per convertir-se en un dels camps més calents de la indústria de les telecomunicacions. Mentre tothom mira les constel·lacions de satèl·lits com Starlink o OneWeb, un grup d'empreses aposta fort per portar la connectivitat a la part alta de l'atmosfera amb aeronaus i dirigibles capaços de quedar pràcticament quiets a gairebé 20 quilòmetres d'alçada.
Aquesta nova onada tecnològica persegueix un objectiu molt clar: connectar els 2.200 milions de persones que encara avui tenen un accés molt limitat o nul a internet perquè viuen a zones rurals, illes remotes o regions on no compensa desplegar fibra ni torres de telefonia mòbil. I, de passada, vol plantar cara a internet per satèl·lit amb una alternativa de menor latència, més flexible i, sobre el paper, més barata de mantenir.
Què és exactament l'Internet estratosfèric
Quan es parla d'internet estratosfèric es fa referència a l'ús de plataformes de gran altitud (HAPS) , és a dir, aeronaus no tripulades, drones solars o dirigibles que volen a l'estratosfera, normalment entre 18 i 21 quilòmetres sobre la superfície terrestre. Des d'aquesta posició funcionen com una mena de torres de telefonia al cel , cobrint àrees enormes amb senyal de dades i veu.
La gran diferència enfront dels satèl·lits és que aquestes plataformes estan molt més a prop de la Terra . Això permet reduir el retard del senyal (latència), una cosa clau per a usos que requereixen resposta ràpida, com videotrucades, videojocs en línia o aplicacions crítiques en emergències. A més, poden enviar el senyal directament a mòbils corrents , sense necessitat d‟antenes parabòliques ni equips especials a cada casa.
Segons la revista especialitzada MIT Technology Review, el potencial d'aquestes HAPS és enorme per portar connectivitat a regions remotes i disperses on la població és tan baixa que no surt a compte construir infraestructura terrestre. Parlem de petites illes, pobles de muntanya, zones desèrtiques o boscos on aixecar torres o estendre fibra és un autèntic mal de cap logístic i econòmic.
Tot això es planteja en un context en què, malgrat l'existència de prop de 10.000 satèl·lits Starlink actius i uns 650 satèl·lits d'OneWeb , la cobertura robusta continua sense estar garantida en grans extensions del planeta. És a dir, la promesa de l'internet satelital global encara té buits importants, i és aquí on l'internet estratosfèric vol entrar amb força.
El precedent de Loon, el projecte de globus de Google
Abans d'aquesta nova generació de plataformes, un dels intents més coneguts va ser Loon, el projecte de Google X. Llançat el 2011, la seva idea era crear una xarxa de globus aerostàtics a l'estratosfera que fes de xarxa de telecomunicacions flotant. Els globus se situaven a gran altitud i havien de romandre, en teoria, sobre zones concretes per donar servei a internet.
Sobre el paper sonava molt bé, però a la pràctica es van topar amb un problema de física bàsica: els globus depenien completament dels corrents de vent . Tot i que el sistema era capaç de canviar d'altitud per aprofitar vents en diferents direccions, era molt difícil mantenir un globus exactament on interessava durant llargs períodes de temps.
Aquesta imprevisibilitat obligava a tenir una flota enorme de globus a l'aire per garantir que, almenys, alguns estiguessin a la zona de servei, cosa que disparava els costos. A mesura que el projecte avançava, es va fer evident que el model era econòmicament inviable . Després d'anys de proves, Google va tancar Loon definitivament el 2021.
Tot i aquest cop, la idea d'aprofitar l'estratosfera per oferir connectivitat no va morir. En paral·lel, altres empreses feia temps que treballaven en HAPS més controlables , amb dissenys molt diferents dels globus: dirigibles maniobrables i drons d'ala fixa alimentats per energia solar o hidrogen. La clau era aconseguir una plataforma que pogués romandre gairebé estacionària sobre un punt, sense confiar en la bona sort amb el vent.
Avui, companyies com Aalto HAPS o Sceye sostenen que han resolt precisament aquest punt feble que va enfonsar Loon, combinant aerodinàmica més eficient , aviónica intel·ligent i sistemes de propulsió capaços d'“apuntar contra el vent” per compensar les ratxes i ancorar-se, a la pràctica, sobre una àrea de servei concreta.
El gran argument d'aquesta nova fornada de projectes és la seva capacitat per romandre a l'aire durant setmanes o fins i tot mesos , operant com a autèntiques antenes flotants. Ja no parlem de simples prototips: algunes plataformes han batut rècords significatius que demostren que la tecnologia està madurant.
Un dels noms que més sona és Aalto HAPS , una empresa derivada del gegant aeroespacial europeu Airbus. El seu projecte estrella és Zephyr , un dron ultralleuger alimentat per energia solar, amb una envergadura d'uns 25 metres . Aquest vehicle ha anat acumulant vols de prova cada cop més llargs, fins a assolir una marca molt cridanera: 67 dies consecutius a l'aire l'abril del 2025, un rècord dins del sector HAPS.
Des d'un punt de vista tècnic, Zephyr està dissenyat per volar a l'estratosfera i actuar com una torre de telefonia mòbil suspesa molt per sobre del terra. Segons explica Pierre-Antoine Aubourg, director de tecnologia d'Aalto HAPS, la idea és integrar-lo en xarxes comercials d'operadors mòbils perquè sigui, amb caràcter general, una cel·la més dins de la xarxa, només que flotant a gairebé 20 quilòmetres d'altitud.
Les primeres proves rellevants d'ús comercial de Zephyr es faran al sud del Japó , en col·laboració amb l'operador mòbil NTT DOCOMO i l'empresa de telecomunicacions via satèl·lit Space Compass. El Japó s'ha convertit en un laboratori ideal per la seva geografia: compta amb unes 430 illes habitades , moltes muntanyoses, remotes i amb poblacions relativament petites, cosa que complica molt el desplegament d'infraestructura clàssica.
En aquestes proves japoneses, Zephyr emetrà connectivitat 5G d'alta velocitat directament a smartphones normals, sense que l'usuari hagi d'instal·lar res d'especial. La freqüència i la forma d'integrar-lo a la xarxa faran que, per a la persona a terra, el salt entre una cel·la terrestre i la plataforma estratosfèrica passi pràcticament desapercebut.
Dirigibles estratosfèrics i nous dissenys HAPS
A més dels drones d'ala fixa com Zephyr, un altre enfocament amb molt de pes en aquest sector són els dirigibles estratosfèrics . Aquí entra en joc Sceye, una companyia amb seu a Nou Mèxic (Estats Units) que ha desenvolupat un aeròstat de grans dimensions, d'uns 65 metres de longitud, pressuritzat i alimentat per energia solar i heli.
El fundador i director executiu de Sceye, Mikkel Frandsen, sosté que la seva empresa ha aconseguit el que Loon no va poder, gràcies a la combinació de la forma controlable del dirigible , una avònica avançada i bateries de nova generació. Aquestes bateries alimenten un ventilador elèctric que permet al dirigible “apuntar contra el vent”, és a dir, oposar-se als corrents i mantenir la posició sobre l'àrea que interessa.
Aquest disseny proporciona un avantatge extra: la gran superfície del dirigible permet incorporar panells solars i bateries d'alta capacitat , a més d'aixecar més de 250 quilos de càrrega útil. D'aquesta manera, la plataforma pot mantenir l'energia necessària durant els cicles dia-nit i romandre estable tant en altitud com en posició, clau per a un servei continu.
Sceye també té el Japó en el punt de mira per a les primeres proves precomercials de connectivitat estratosfèrica. La companyia s'ha aliat amb SoftBank, un dels gegants nipons de les telecomunicacions, que veu a les HAPS una forma de portar les seves xarxes “a un altre nivell” i cobrir zones rurals o insulars que avui segueixen als llimbs digitals.
Paral·lelament, hi ha altres actors importants movent fitxa. World Mobile, amb seu a Londres, va adquirir l'empresa Stratospheric Platforms i està treballant en un UAV estratosfèric impulsat per hidrogen equipat amb una antena de matriu en fase capaç, segons els seus plans, d'oferir fins a 200 Mbps a uns 500.000 usuaris simultanis sobre una àrea d'uns 15.000 més de 500 torres de telefonia tradicionals.
Avantatges davant de l'internet per satèl·lit i la infraestructura terrestre
L'interès per l'internet estratosfèric no ve només per la crida de veure dirigibles i drones a la part alta del cel. La motivació principal és econòmica i operativa: fer rendible la connectivitat a zones on avui no ho és i complementar les xarxes existents de forma més flexible.
Una de les crítiques habituals a internet per satèl·lit, fins i tot a sistemes tan avançats com Starlink, és que l' ample de banda es dilueix quan es concentren molts usuaris en una mateixa zona. Com que els satèl·lits estan en òrbita terrestre baixa, el seu “con de cobertura” és molt ampli, com si fos el feix d'una llanterna: genial per a zones amb usuaris dispersos, però problemàtic quan la densitat de clients augmenta.
Hi ha exemples molt clars: en contextos de conflicte, com el front de batalla a Ucraïna, s'han reportat caigudes de rendiment de Starlink de pics de 220 Mbps a només 10 Mbps quan l'ús es dispara , per exemple amb molts drones i robots terrestres connectats alhora. A Indonèsia, país insular amb una geografia semblant en alguns aspectes a la del Japó, alguns usuaris també han indicat pèrdua de velocitat a mesura que creixien les subscripcions.
Frandsen arriba a afirmar que el rendiment òptim de Starlink comença a ressentir-se quan se supera aproximadament un usuari per quilòmetre quadrat , cosa que pot passar fins i tot en comunitats illenques que, sense ser enormes, concentren centenars o milers de persones en poc espai. Aquesta limitació fa que els operadors busquin alternatives per a certes regions.
Les HAPS, per contra, poden surar sobre una regió concreta i ajustar la quantitat de plataformes en funció de la demanda real, sense necessitat de desplegar constel·lacions completes per a un sol país o zona. Com resumeix Aubourg, si es vol cobertura en una àrea específica, n'hi ha prou amb una aeronau estratosfèrica; si cal més capacitat, s'hi afegeixen més, però de manera molt més granular.
Costos, models de negoci i potencial de mercat
Un punt clau d'aquesta història és quant costarà realment aquest tipus de connectivitat davant de les alternatives. Ara com ara, l' internet per satèl·lit continua sent prohibitiu per a molts usuaris en països en desenvolupament. Les tarifes de Starlink comencen al voltant dels 10 dòlars al mes en algunes zones d'Àfrica, però milions de persones en aquests països viuen amb només 2 dòlars diaris, per la qual cosa el servei simplement no els surt a compte.
Empreses com Aalto HAPS o Sceye defensen que les seves plataformes poden reduir els costos de desplegament per usuari en comparació dels satèl·lits i amb la infraestructura terrestre en àrees remotes. Com que es poden cobrir regions àmplies amb poques aeronaus i sense necessitat d'instal·lar milers de torres, s'abarateixen tant la inversió inicial com el manteniment, cosa que, en teoria, s'hauria de reflectir en preus més ajustats per a l'usuari final.
World Mobile, per part seva, ha posat xifres molt concretes sobre la taula. Segons Richard Deakin, responsable de la seva divisió estratosfèrica, n'hi hauria prou amb nou plataformes Stratomast per donar servei d'alta velocitat als 5,5 milions d'habitants d'Escòcia amb un cost total aproximat de 40 milions de lliures a l'any. Traduït a allò quotidià, això equivaldria a uns 60 penics per persona al mes , molt per sota de les quotes actuals de Starlink al Regne Unit, fixades en unes 75 lliures mensuals.
Tot i així, els analistes del sector mantenen una postura prudent. Estudis com els d'Analysis Mason projecten que el mercat HAPS podria arribar al voltant de 1.900 milions de dòlars per al 2033, una xifra modesta si es compara amb les estimacions per a la indústria de l'internet per satèl·lit, que podria rondar els 33.440 milions de dòlars el 2030. És a dir, el pastís dels satèl·lit quedar-se amb nínxols molt concrets i estratègics.
Convé recordar que la tecnologia HAPS no és nova en concepte . S'investiga des dels anys noranta, gairebé en paral·lel al desenvolupament de les megaconstel·lacions de satèl·lits. Tot i això, la caiguda del cost dels llançaments espacials i les inversions gegantines d'empreses com SpaceX van fer que les solucions estratosfèriques quedessin, durant un temps, en segon pla. Ara tornen amb força gràcies a la millora en materials, bateries, panells solars i sistemes de control.
Regulació, seguretat i aplicacions més enllà de l'accés a Internet
Perquè l'internet estratosfèric es converteixi en una cosa habitual no n'hi ha prou de tenir la tecnologia llesta; cal que els reguladors ho vegin viable i segur. En aquest sentit, l' Administració Federal d'Aviació (FAA) dels Estats Units ha començat a moure fitxa, publicant un document d'unes 50 pàgines en què estudia com integrar un nombre considerable de plataformes HAPS a l'espai aeri nord-americà.
Aquest interès regulador no és casual. Als Estats Units encara hi ha uns 8 milions de llars sense connexió , al voltant del 4,5% de la població, segons dades de l'American Community Survey de l'Oficina del Cens. Per als que defensen les HAPS, aquestes plataformes poden oferir una solució més barata i flexible que desplegar noves xarxes de fibra o continuar estenent la infraestructura mòbil tradicional.
A més de l'accés a internet, les plataformes estratosfèriques tenen un ventall d' aplicacions addicionals molt sucoses . Governs i forces de seguretat poden fer-les servir per a vigilància de fronteres, control de trànsit marítim o aeri, missions de reconeixement i comunicacions d'emergència en catàstrofes naturals o conflictes armats, on la infraestructura a terra pot quedar destruïda o inutilitzada.
Al terreny de la protecció civil i el medi ambient, les HAPS serveixen com a plataformes d'observació i teledetecció : detecció primerenca d'incendis forestals, seguiment del clima, monitorització d'emissions o control de vessaments contaminants. La seva capacitat per mantenir-se durant molt de temps sobre una mateixa regió les converteix en una eina ideal per a aquest tipus de tasques perllongades.
També comencen a explorar possibilitats comercials una mica més exòtiques, com els dirigibles turístics estratosfèrics per portar passatgers a la “frontera de l'espai” i oferir experiències de vol a gran altitud. Aquestes mateixes plataformes podrien transportar càrregues útils científiques o tecnològiques (payloads) i servir com a bancs de proves per a nous sensors, càmeres o sistemes de comunicacions.
NASSAT i les solucions de connectivitat per a HAPS
Paral·lelament al desenvolupament d'aeronaus i dirigibles, s'estan creant solucions específiques de comunicacions perquè aquestes plataformes puguin integrar-se sense problemes amb xarxes satel·litàries i terrestres. Un exemple és NASSAT, que treballa en sistemes de connectivitat avançats pensats per operar a l'eix Satèl·lit / Estratosfera / Terra i oferir enllaços robusts a grans altituds.
Les solucions de NASSAT inclouen antenes planes electròniques sense parts mòbils , amb adreçament electrònic de feix, adquisició automàtica de senyal i canvi dinàmic de polarització. Aquest tipus d'antenes està pensat per suportar commutació ràpida entre diferents satèl·lits HTS i VHTS, mantenint una latència inferior a uns 35 mil·lisegons fins i tot en situacions exigents.
Al tram que va de l'estratosfera a terra, aquestes propostes combinen tecnologies com MIMO massiu i formació de feixos 3D , amb l'opció d'operar en bandes com la banda S per millorar la robustesa davant d'interferències i condicions atmosfèriques adverses. Tot això es recolza en materials avançats com aerogel, Kapton, tefló o fibra de carboni, així com sistemes de control tèrmic capaços de mantenir temperatures internes al voltant dels 25 °C quan fos assolint els ‑70 °C.
Més enllà de la capa purament tècnica, NASSAT subratlla que molts projectes HAPS encara no tenen solucions integrals de comunicacions i que hi ha una oportunitat important per a empreses que puguin oferir paquets complets, des de l'antena fins a la integració amb xarxes d'operadors i organismes públics. Per això col·labora tant amb entitats governamentals com amb empreses privades i consorcis aeroespacials.
Si totes aquestes peces encaixen, l'internet estratosfèric està ben posicionat per convertir-se en un complement real a les xarxes satel·litàries i terrestres , especialment a territoris rurals, insulars o castigats per desastres naturals, on desplegar antenes tradicionals és lent, car o inviable. El que passi els propers anys al Japó, Indonèsia, Escòcia o parts d'Àfrica serà decisiu per comprovar fins a quin punt aquestes plataformes poden complir la seva promesa de reduir de debò la bretxa digital i competir, de tu a tu, amb gegants com Starlink.
