- La fotografia Bliss de Windows XP mostra un turó reial a Sonoma (Califòrnia) presa per Charles O'Rear el 1998 amb pel·lícula analògica sense retocs digitals.
- Microsoft va adquirir tots els drets a través de Corbis per una suma de sis xifres i la va convertir en l'icònic fons predeterminat del sistema Windows XP.
- El paisatge real ha canviat diverses vegades, alternant entre prada verda i vinyes, mentre la imatge original es manté com a símbol nostàlgic de l'era XP.
- Bliss és considerada una de les fotos més vistes de la història i està profundament lligada tant a la biografia d'O'Rear i Daphne Larkin com a la memòria tecnològica d'una generació.
Per a milions de persones, la primera imatge que veien en encendre l'ordinador a principis dels 2000 era sempre la mateixa: una lloma d'un verd intens, cel blau net, uns núvols de cotó flotant tranquil·lament i només silenci visual. Aquesta estampa tan simple i alhora tan poderosa va acabar convertint-se en una de les icones més reconeixibles de l'era digital.
Avui coneixem aquesta fotografia com “Bliss”, el mític fons de pantalla de Windows XP. Darrere d'aquest turó aparentment perfecte hi ha una història plena de casualitats, decisions de negoci milionàries, malentesos sobre el seu origen, nostàlgia tecnològica i fins i tot una història d'amor. I el més curiós: el turó continua allà, canviant d'aspecte amb el pas del temps, mentre que la imatge roman congelada a la memòria col·lectiva.
D'una carretera a Califòrnia a l'escriptori de tot el planeta
La famosa escena mostra un turó cobert d'herba verda brillant amb fins cirros en un cel blau, i unes muntanyes difuminades al fons. No és un paisatge inventat ni una il·lustració digital: és un racó real del nord de Califòrnia, entre els comtats de Sonoma i Napa, a la zona vinícola més famosa de l?estat.
L'autor de la fotografia és Charles “Chuck” O'Rear, veterà fotògraf de National Geographic i veí de St. Helena (Vall de Napa). A finals dels 90, O'Rear recorria sovint l'autopista Sonoma, a la intersecció de les rutes estatals 121 i 12, per anar a veure la seva nòvia de llavors, la periodista Daphne Larkin, al comtat de Marin. Un dels viatges rutinaris acabaria canviant la seva vida.
El gener del 1998 —no el 1996, com es repeteix sovint per error—, acabava de passar una tempesta hivernal i les pluges havien deixat els turons de la zona d'un verd gairebé elèctric. O'Rear conduïa quan, de sobte, aquest paisatge li va saltar a la vista: un turó acabat de buidar, sense vinyes visibles, amb la gespa al punt perfecte i un cel clar amb uns quants núvols delicats.
El fotògraf recorda que, en veure'l, va pensar una cosa així com: “La gespa està perfecta, està verda, ha sortit el sol, hi ha núvols… és ara o mai!”. Va aparcar a la vora de la carretera, va col·locar el trípode i va agafar quatre trets ràpids abans de tornar a la camioneta per seguir el seu camí. El que per ell va ser una parada més de fotògraf atent, acabaria sent la imatge més famosa de la seva carrera.
El turó tenia, a més, una peculiaritat: uns anys abans havia estat vinya, però una plaga de fil·loxera va obligar a arrencar els ceps. Durant un temps, el terreny va quedar lliure, cobert només d'herba. O'Rear el va agafar just en aquell petit interval de la història del lloc, quan les vinyes encara no havien tornat i el pendent lluïa com una catifa verda perfecta.
Com es va fer la foto: càmera, pel·lícula i zero Photoshop
Part del magnetisme de Bliss ve que, tot i semblar gairebé irreal, és una fotografia analògica sense retocs digitals. O'Rear va utilitzar una càmera de mig format Mamiya RZ67 muntada en trípode, combinada amb pel·lícula en color Fujifilm Velvia, molt popular entre fotògrafs de paisatge per la seva capacitat per saturar els verds i els blaus.
El mateix autor ha explicat diverses vegades que la combinació de càmera de format mitjà i pel·lícula Velvia va ser clau per a aquest aspecte tan net. Assegura que, si hagués fet servir pel·lícula de 35 mm, el resultat no hauria tingut aquesta nitidesa ni aquesta intensitat cromàtica. Abans havia provat de fotografiar els turons de la Vall de Napa amb pel·lícula Kodachrome 64 i no el convencia, precisament per uns verds massa apagats.
Amb el pas dels anys, molta gent ha donat per fet que la imatge estava retocada amb Photoshop o generada per ordinador. Fins i tot dins de la pròpia Microsoft, anys després del llançament de Windows XP, alguns desenvolupadors van qüestionar si era una presa real. O'Rear s'ha mantingut ferm: no va afegir ni va treure res a la postproducció. Només es van aplicar ajustaments mínims durant la digitalització a Corbis (l'agència que va gestionar els drets), però no hi ha manipulació creativa ni muntatge.
Després de revelar el rodet, O'Rear va arxivar la imatge com a fotografia d'estoc i la va pujar al catàleg de Westlight, l'agència de fotografia que havia cofundat. En aquell moment es titulava “Bucolic Green Hills”, una cosa així com “Culines verdes bucòliques”. Tot just era una foto més en un arxiu que, als anys 90, ja estava entre els més importants dels Estats Units.
Al maig de 1998, Corbis, l'empresa d'imatges de Bill Gates amb seu a Seattle, va comprar Westlight i es va quedar amb els seus fons. Moltes de les fotografies més venudes es van digitalitzar per al seu nou catàleg online, entre elles el famós turó. Fins i tot hi havia una versió en format vertical de l'escena, que també va estar disponible com a fotografia d'arxiu.
El fitxatge de Microsoft: de “Bucolic Green Hills” a “Bliss”
A la fi dels 90, Microsoft treballava en el desenvolupament de Windows XP, un sistema operatiu basat en arquitectura NT que pretenia deixar enrere la inestabilitat de Windows 95, 98 i ME. L'objectiu era oferir un entorn més robust, amb més compatibilitat i una aparença visual molt més amable i moderna.
Per subratllar aquesta nova filosofia, l'equip de disseny va apostar per una interfície gràfica completament renovada anomenada Lluna, plena de colors vius, cantonades arrodonides i botons més amables. I hi havia un element clau: el fons descriptori per defecte, la primera imatge que veurien els usuaris en arrencar el sistema.
Microsoft va contactar amb O'Rear a través de Corbis cap a l'any 2000. El mateix fotògraf sospita que, en ser Corbis propietat de Bill Gates, la companyia va preferir treballar amb ella en lloc de amb Getty Images, el seu gran competidor i també amb seu a Seattle. El més curiós és que ni tan sols O'Rear sap exactament com van trobar la seva foto dins del catàleg.
L'empresa buscava una imatge que simbolitzés llibertat, calma, calidesa, possibilitats i una tecnologia propera. En el discurs oficial, Microsoft va explicar que Bliss representava aquests valors i encaixava a la perfecció amb el que volien transmetre amb XP. Hi va haver altres candidates: per exemple, una altra foto d'O'Rear coneguda com a “Red Moon Desert” va arribar a considerar-se per a fons predeterminat, però es va descartar perquè alguns provadors la comparaven, amb força sorna, amb uns glutis.
La decisió final va ser clara: el turó verd i el cel blau serien la carta de presentació de Windows XP. Microsoft no només volia la llicència per fer-la servir com a fons d'escriptori; pretenia adquirir tots els drets de la imatge. I és aquí on entra en joc un dels acords econòmics més cridaners de la història de la fotografia d'estoc.
Un contracte milionari i un negatiu que ningú no va voler transportar
En negociar amb O'Rear, Microsoft li va oferir una quantitat de diners que el mateix fotògraf descriu com “el segon pagament més alt mai pagat per una sola foto”. La xifra exacta continua sent un misteri perquè va signar un acord de confidencialitat, encara que diverses fonts apunten que estaria a les “sis xifres baixes” en dòlars.
El tracte incloïa que O'Rear entregués el negatiu original de la fotografia i completés tota la documentació de cessió de drets. Aquí va sorgir un problema curiós: quan les empreses de missatgeria es van assabentar del valor assegurat de l'enviament, es van negar a transportar-lo perquè superava amb escreix la cobertura habitual de les pòlisses.
La solució va ser tan simple com surrealista: Microsoft va comprar un bitllet d'avió perquè O'Rear volés personalment a Seattle amb el negatiu a la mà. El fotògraf es va plantar a les oficines de la companyia, va entregar el material i va tancar un acord que, sense saber-ho llavors, marcaria la resta de la carrera.
Quan l'empresa va tenir tots els drets, va rebatejar la imatge amb un nom molt més rodó: “Bliss” (Felicitat). Amb aquest nou títol, la fotografia va passar a convertir-se en el fons de pantalla predeterminat de la interfície Lluna a Windows XP.
Microsoft va apostar fort per la imatge a la seva estratègia de màrqueting. Bliss es va utilitzar fins a la sacietat a la campanya promocional de Windows XP, que va comptar amb un pressupost d'uns 200 milions de dòlars. Cartells, anuncis a la televisió, estands de fires tecnològiques... el mateix turó verd apareixia per tot arreu, reforçant aquesta idea d'un sistema operatiu amigable, brillant i optimista.
El misteri del lloc: rumors, països inventats i dubtes interns
Durant anys, l'origen real del paisatge va ser un autèntic maldecap per als curiosos. Com que Microsoft no va donar gaires detalls al principi, van començar a circular tota mena de teories sobre on era aquest turó idíl·lic. Molts donaven per fet que era un muntatge o un paisatge generat digitalment.
Les especulacions apuntaven a llocs molt variats: alguns van dir que la imatge estava presa a França, altres a Irlanda, Suïssa, Nova Zelanda, Alemanya o fins i tot al sud-est de l'estat de Washington. Als Països Baixos, la confusió es va multiplicar perquè a la versió neerlandesa de Windows XP el fons apareixia etiquetat directament com a “Irlanda”.
La realitat, però, era molt més senzilla: el turó es troba al comtat de Sonoma, prop del límit amb Napa, a Califòrnia. Amb el temps, entrevistes i reportatges van anar aclarint l'origen exacte, i el mateix O'Rear es va encarregar d'explicar detalladament la història de la foto.
El que és irònic és que fins a dins de Microsoft van sorgir dubtes sobre la seva autenticitat. Anys després del llançament, alguns enginyers van confessar al fotògraf que la majoria de l'equip estava convençuda que hi havia “una mica de Photoshop” en aquest turó. O'Rear, fidel al seu relat, insisteix que la màgia és a la llum, el moment i la pel·lícula Velvia, no al pinzell digital.
Al terreny de la crítica fotogràfica, Bliss també va generar opinions trobades. Alguns puristes la consideraven una imatge massa “plana” o insulsa, sense un subjecte fort. Altres, com l'editor David Clark de la revista Amateur Photographer, defensaven que precisament la seva senzillesa i evocació d'un dia perfecte eren el seu veritable tema, i que allà residia el seu encant.
Recepció, impacte cultural i la foto “més vista de la història”
Amb l'èxit aclaparador de Windows XP, que va vendre més de 400 milions de còpies en els primers cinc anys i va superar amb escreix aquesta xifra al llarg de la seva vida útil, Bliss es va convertir en alguna cosa més que una imatge bonica: era la porta d'entrada al món digital per a llars, escoles, oficines i cibers de tot el món.
Periodistes i analistes van començar a afirmar que podríem estar davant la fotografia més vista de la història. Microsoft es va sumar a aquesta idea i el mateix O'Rear va calcular, de manera aproximada, que la imatge hauria aparegut a l'escriptori d'uns mil milions d'ordinadors. Ell mateix reconeixia que era una “estimació raonable”, no pas d'una xifra exacta, però reflecteix el nivell d'exposició global que va assolir.
Mitjans especialitzats com PC Gamer van descriure Bliss com “el fons de pantalla que defineix tots els fons de Windows”. Altres autors la van qualificar com “una de les fotografies de paisatge contemporani més reconeixibles del planeta”. Articles en revistes com Digital Camera World van ressaltar la seva capacitat per convertir-se en metàfora de pau, nostàlgia i bellesa senzilla.
No hi van faltar tampoc les comparacions amb clàssics de la fotografia de paisatge. Wayne Freedman, d'ABC7, va arribar a definir Bliss com la versió contemporània de “Monolith” d'Ansel Adams, una exageració deliberada que subratlla el pes simbòlic que va adquirir el turó verd a la cultura visual de principis de segle.
Amb l'anunci de la fi del suport de Windows XP a l'abril del 2014, la història de la imatge va tornar a guanyar protagonisme. Reportatges, entrevistes i documentals van rescatar la figura d'O'Rear i van repassar la trajectòria de Bliss, just quan molts usuaris es resistien a abandonar un sistema operatiu que sentien com “de casa”.
Bliss i l'evolució de Windows: de XP a Windows 11
Windows XP es va llançar el 2001 i va suposar un autèntic salt respecte a Windows 95, 98 i ME, tant en estabilitat com en connectivitat i compatibilitat amb maquinari i programari. La seva interfície Luna, amb el mític botó verd d'Inici i la barra de tasques renovada, va deixar empremta i encara avui hi ha qui la troba a faltar.
A més de l'estètica, XP va portar millores clau en xarxes, suport per a estàndards moderns i eines integrades que van facilitar la vida a l'usuari mitjà. El nou menú Inici bifurcat en dues columnes i la possibilitat d'aplicar temes visuals personalitzables van reforçar la sensació de sistema “proper” i adaptable.
Després de XP van arribar Windows Vista, 7, 8, 10 i 11, cadascun amb els seus propis fons de pantalla i estils visuals. Cap, però, ha aconseguit el mateix nivell de consens i afecte massiu que el que molts usuaris guarden cap a XP. En comparació, els fons actuals tendeixen a ser més abstractes, saturats o fins i tot generats digitalment, cosa que fa que la senzillesa natural de Bliss desperti encara més nostàlgia.
Microsoft no s'ha oblidat del tot del turó. Al desembre de 2001 va llançar un salvapantalles basat en Bliss, i al juliol de 2021 va incorporar una versió modificada de la imatge com a fons virtual a Microsoft Teams, amb ombres desplaçades, núvols suavitzats i algunes dents de lleó afegits. Al juny de 2023 va arribar una recreació en resolució 4K a la web de Microsoft Design, adaptant la icona a l'estàndard visual modern.
Fins i tot l'ecosistema Xbox es va apuntar a la nostàlgia: el 2023 es va posar a la venda un jersei nadalenc d'edició limitada amb el motiu de Bliss a la botiga Xbox Gear Shop. Els beneficis es van destinar a The Nature Conservancy per a projectes contra l'escalfament global, barrejant així cultura pop, caritat i memòria col·lectiva.
El turó avui: vinyes, sequera, pluges i recreacions
Mentre la imatge es quedava congelada a la seva versió idealitzada, el paisatge real ha continuat canviant amb el temps. Abans fins i tot que Microsoft comprés la fotografia, el terreny va tornar al seu ús original: es van replantar vinyes i el turó va recuperar el seu paper a la indústria del vi californià.
Això ha provocat que, durant anys, visitar el lloc no tingués res a veure amb treure el cap a l'escriptori de Windows XP. Les llomes apareixien solcades per fileres de vinyes, el verd uniforme donava pas a tons més ocres i el conjunt resultava força diferent de la praderia homogènia que recordàvem de la pantalla.
Diversos creadors de contingut i fotògrafs han intentat recrear la famosa presa. L'influencer Andrew Levitt, per exemple, va viatjar fins a la zona i va gravar un vídeo mostrant l'enorme diferència: el color predominant tendia marró, el relleu estava ple de vinyes i va confessar que, sense l'ajuda de serveis de mapes com Google Maps, ni tan sols hauria trobat el punt aproximat.
Levitt va arribar a dir que no es reconeixia la foto de XP al paisatge actual i que no faria servir aquesta vista com a fons d'escriptori. Davant d'aquest xoc entre memòria i realitat, se'n va anar a Washington per intentar recrear l'esperit de Bliss en un altre escenari diferent.
Altres fotògrafs han adoptat un enfocament més artístic. El duet Goldin+Senneby va visitar el lloc el 2006 i va produir una obra titulada “After Microsoft”, tornant a fotografiar el turó ja ple de vinyes. El seu projecte dialogava amb la desaparició progressiva de XP i l'arribada del tema Aero al Windows Vista, plantejant què queda de la icona quan el fons de pantalla deixa de ser l'estàndard.
En els darrers anys, però, el clima ha jugat a favor de la nostàlgia. Algunes fortes pluges a Califòrnia han permès que, en certs moments de l'any, el turó torni a lluir un verd intens sorprenentment semblant a l'original. Usuaris en xarxes com Reddit han compartit fotografies recents en què gairebé no s'aprecien vinyes i el paisatge recupera gran part del seu encant primigeni.
Nostàlgia, amor i la vida d'O'Rear després de Bliss
Més enllà del que és visual i tecnològic, la història de Bliss està travessada per una història d'amor i de segones oportunitats. Chuck O'Rear i Daphne Larkin es van conèixer el 1994 en un dinar a la Vall de Napa, organitzat per amics que pensaven que, com a periodistes, encaixarien bé. I van encertar: per a Daphne va ser amor a primera vista.
Tots dos arribaven amb un equipatge emocional important. Tant Chuck com Daphne havien passat per divorcis i per l'experiència de criar fills amb discapacitats. El fill d'O'Rear, avui adult, mai no ha pogut caminar i requereix cures constants. El fill de Daphne, Lucien, va morir als 10 anys després de complicacions derivades d'una operació de cor fallida, després d'anys connectat a oxigen i amb traqueotomia.
Aquestes vivències compartides van fer que s'entenguessin a un nivell molt profund. Daphne, que havia treballat com a periodista a les Nacions Unides i després com a alta directiva de comunicació en un gran banc, es va convertir a més en una veu pionera escrivint sobre la criança de nens amb discapacitat a la revista Parenting, quan gairebé ningú abordava aquest tema.
Durant un temps, van mantenir una relació prudent. Van ser amics un any sencer abans de llançar-se al romanç. Chuck, que viatjava fins a onze mesos a l'any per a encàrrecs de National Geographic, li va proposar a Daphne unir-s'hi en una assignació per fotografiar veremes arreu del món. Ella va prometre trobar-se amb ell a París i aquest viatge va ser l'arrencada definitiva de la seva vida en comú.
A la tornada, O'Rear va començar a fer aquests trajectes setmanals amb cotxe per visitar-la, que són precisament els que el van portar a passar per davant del turó de Bliss. Daphne sol fer broma que si no haguessin trigat sis anys a casar-se, aquesta foto mai no s'hauria fet. Va ser en un d'aquells caps de setmana de festeig estès on es va produir el tret que els canviaria la vida.
El més curiós és que Daphne no va saber de l'existència de la foto fins a cinc anys després. Un dia abans del casament, el 2001, l'agent d'O'Rear va trucar per explicar-los que Microsoft havia comprat la imatge per una quantitat de sis xifres. Bliss, en certa manera, es va colar al seu matrimoni des del principi.
Amb el temps, la parella va combinar la fotografia i l'escriptura a diversos llibres sobre regions vinícoles dels Estats Units, barrejant la mirada visual de Chuck amb la ploma de Daphne. També es diverteixen reconeixent la imatge en llocs inesperats: ferris a Grècia, aeroports internacionals, hotels, oficines a l'Índia… el turó verd els perseguia allà on anaven.
El que queda de Bliss a la memòria col·lectiva
Avui, Chuck i Daphne viuen a les muntanyes Blue Ridge, a Carolina del Nord, envoltats de boscos i un llac en una reserva anomenada Sherwood Forest. Porten una vida tranquil·la: passejades llargues al matí, banys al llac a l'estiu i una comunitat propera que els permet gaudir d'un recés serè després de dècades de viatges i encàrrecs.
O'Rear ja no carrega amb càmeres de format mitjà ni rodets de Velvia. Fotografia amb el mòbil i gaudeix de la seva relativa jubilació, mentre que Daphne ensenya escriptura de memòries i col·labora amb un diari local amb columnes on, sovint, apareixen anècdotes sobre la seva vida junts.
Ella ha escrit un text llarg sobre la seva relació que somia amb convertir en guió cinematogràfic. En aquest relat, Bliss ocupa un lloc central com a símbol del que una simple parada al voral pot desencadenar. Tot i la seva extensa carrera a National Geographic, Chuck reconeix que serà recordat sobretot per aquest turó, i ho assumeix amb humor.
En alguna ocasió ha admès que lamenta no haver negociat un contracte a percentatge per cada vegada que es mostrés la imatge. Imagina el que hauria suposat cobrar una fracció de cèntim per cada escriptori de XP encès al món. Però, més enllà dels diners, també ha dit que ha gaudit cada minut de la fama associada a la foto.
Per a molts usuaris, Bliss s'ha convertit en un mirall on es projecten records personals. En veure la imatge, un pensa on era aquells anys: a la universitat, en el seu primer treball, al cibercafè del barri, aprenent a navegar per internet, jugant al PC familiar o fins i tot passant nits senceres davant de la pantalla.
Aquesta barreja de senzillesa visual, història tecnològica i biografia íntima ha fet que el turó de Bliss segueixi bategant a la memòria digital de tota una generació. Encara que avui el paisatge real estigui ple de vinyes o groguegi a l'estiu, als nostres caps continua existint aquest instant perfecte on la gespa era d'un verd impossible, el cel estava net i semblava que el futur de la tecnologia seria tan amable com aquella lloma tranquil·la.
