- Il s'agissait du premier navigateur web graphique permettant l'affichage massif de contenu multimédia sur Internet.
- Son développement au NCSA a jeté les bases technologiques de la création de Netscape et, plus tard, d'Internet Explorer.
- Il a contribué à la popularité du World Wide Web grâce à sa compatibilité multiplateforme et à sa prise en charge de divers protocoles.
Si nous considérons comme allant de soi que naviguer sur Internet signifie entrer dans un monde de couleurs, de vidéos et d'onglets, c'est parce qu'il y a des décennies, quelqu'un a eu l'idée géniale de sortir le Web des terminaux monotones. Bien que l'on ait tendance à penser que tout a commencé avec Google Chrome ou le désormais oublié Internet Explorer, le véritable déclic a été un logiciel appelé Mosaic , qui nous a fondamentalement appris à voir le Web tel que nous le connaissons.
Pour comprendre où nous en sommes aujourd'hui, il faut se rappeler que la navigation web n'a pas toujours été aussi intuitive. Avant que Mosaic ne devienne incontournable, il existait des tentatives très rudimentaires, basées uniquement sur du texte, qui rendaient l'expérience plus proche de la lecture d'un fichier système que de la visite d'un site web moderne. C'est précisément l'arrivée de l'interface graphique qui a permis à tout utilisateur, même sans être un expert en informatique, d'explorer le web.
Les fondations avant l'explosion mosaïque
Bien avant l'apparition de Mosaic, le web avait déjà commencé à évoluer. Dans les années 80, des programmes permettant la navigation hypertexte, tels que HyperBBS et HyperLAN , existaient déjà, bien qu'il s'agisse d'outils extrêmement rudimentaires. Une étape importante a été franchie en 1987 avec TransText, créé par Neil Larson, qui préfigurait ce qui allait devenir un processeur hypertexte moderne.
La véritable révolution a débuté en 1990 lorsque Tim Berners-Lee , travaillant au CERN, a conçu le World Wide Web et développé le premier serveur web. Il a également créé le premier navigateur, initialement appelé WorldWideWeb (puis Nexus), qui, fait intéressant, permettait à la fois de consulter et de modifier des sites web. Cependant, ce programme ne fonctionnait que sur les ordinateurs NeXT, ce qui limitait considérablement sa portée. Pour pallier ce problème, Line Mode Browser a vu le jour : un outil multiplateforme écrit en C qui permettait la navigation en mode texte depuis presque n’importe quel ordinateur.
Au début des années 90, d'autres alternatives ont vu le jour, comme MidasWWW et le célèbre Lynx , ce dernier étant toujours actif aujourd'hui sous licence GNU GPL. Mais le véritable tournant s'est produit en 1992, lorsque des étudiants de l'Université d'Helsinki ont lancé Erwise , le premier navigateur doté d'une interface graphique. Malgré son succès fulgurant, il a été abandonné en 1994, ouvrant la voie au géant qui allait suivre.
L'essor de NCSA Mosaic : le premier succès massif
En janvier 1993, Mosaic vit le jour au Centre national des applications de supercalcul (NCSA) de l'Université de l'Illinois. Ce projet était dirigé par le jeune Marc Andreessen , qui se chargeait du codage et de la conception, en collaboration avec Eric Bina , le concepteur du logiciel. Sa première version stable, la 1.0, fut publiée le 22 avril 1993 pour les systèmes Unix, mais son succès fut tel qu'en août de la même année, des versions pour Microsoft Windows et Macintosh étaient déjà disponibles.
Le succès de Mosaic résidait dans sa capacité à afficher images et texte dans la même fenêtre, une prouesse qui relevait de la magie à l'époque. De plus, contrairement à sa version primitive 0.9, il ne se limitait pas au protocole HTTP, mais permettait également d'accéder à Gopher, aux groupes de discussion Usenet via NNTP et aux transferts de fichiers via FTP . Il était, en somme, le couteau suisse de l'Internet naissant.
Malgré ses avantages, le programme présentait quelques particularités. Par exemple, dans la version 1.0, il était impossible de saisir directement l'URL dans la barre d'adresse ; il fallait passer par le menu Fichier et sélectionner l'option « Ouvrir l'URL ». Son animation emblématique de la Terre et de ses satellites en rotation pendant le chargement de la page a également marqué les esprits : un concept visuel que de nombreux navigateurs modernes ont repris, sous une forme ou une autre.
Mosaic n'était pas qu'un simple logiciel ; il a été le point de départ de tout ce qui a suivi. Marc Andreessen, percevant le potentiel commercial, a fondé Mosaic Communications en 1994. Cependant, suite à des démêlés juridiques avec l'Université de l'Illinois concernant le nom, l'entreprise a changé de nom pour devenir Netscape . C'est ainsi que Netscape Navigator a vu le jour, héritant de la popularité de Mosaic et dominant 90 % du marché dans les années 90, grâce à des innovations telles que les cookies et JavaScript.
Par ailleurs, l'influence de Mosaic s'étendit jusqu'à Microsoft. Par le biais de la société Spyglass, qui utilisait des technologies dérivées de NCSA, Microsoft obtint une licence pour le logiciel afin de créer la base d' Internet Explorer 2.0 , préinstallé sur Windows 95. Ceci déclencha la première grande guerre des navigateurs, remportée finalement par Internet Explorer grâce à sa préinstallation sur la quasi-totalité des PC du monde.
L'histoire ne s'arrête pas là. Le code source de Netscape a été publié en 1998, permettant au projet Mozilla de créer Firefox en 2002. Ce dernier a relancé la concurrence et l'innovation dans le secteur grâce à la navigation par onglets et à une meilleure conformité aux normes du W3C. Enfin, en 2008, Google est entré dans la danse avec Chrome qui, grâce à la puissance de son moteur et à son intégration avec le moteur de recherche, est devenu l'outil dominant aujourd'hui.
Mosaic est-il encore utilisable aujourd'hui ?
Pour les nostalgiques ou simplement curieux, Mosaic n'a pas complètement disparu. Bien que son développement officiel ait cessé en janvier 1997 pour laisser place à Netscape, des projets continuent de faire vivre le logiciel. Par exemple, sur les distributions GNU/Linux comme Ubuntu , il est possible de l'installer via les paquets Snap en exécutant une simple commande dans le terminal.
Il est toutefois important de savoir qu'il s'agit d'un outil extrêmement rudimentaire. Basé sur HTML2 et ne prenant pas en charge les formats modernes comme le PNG (bien qu'il prenne en charge le JPEG et le GIF), la grande majorité des sites web actuels ne se chargeront pas ou apparaîtront complètement déformés. De plus, l'absence de prise en charge du HTTPS rend la navigation sur le web moderne pratiquement impossible, le transformant davantage en une pièce de musée interactive qu'en un navigateur fonctionnel.
Des premiers sauts hypertextes sur ARPANET à la domination absolue de Chrome et Safari sur nos téléphones mobiles, l'évolution de la navigation web a été fulgurante. NCSA Mosaic a joué un rôle fondamental en transformant un réseau textuel académique en l'expérience visuelle et multimédia que nous avons aujourd'hui à portée de main, préparant ainsi le terrain pour l'émergence de géants tels que Mozilla, Microsoft et Google.
