- それは、インターネット上で大量のマルチメディアコンテンツを表示することを可能にした、初のグラフィカルなウェブブラウザだった。
- NCSAにおけるその開発は、Netscape、そして後のInternet Explorerの誕生に向けた技術的基盤を築いた。
- クロスプラットフォーム互換性と多様なプロトコルへの対応により、ワールドワイドウェブの人気を高めた。
インターネットを閲覧すると、色鮮やかな映像やタブが溢れる世界に入るのが当たり前になっているのは、何十年も前に誰かが退屈な端末からウェブを取り出すという素晴らしいアイデアを思いついたからに他なりません。私たちは、その始まりはGoogle Chromeや今では忘れ去られたInternet Explorerだと考えがちですが、実際に火をつけたのはMosaicというソフトウェアでした。このソフトウェアこそが、私たちが知っているようなウェブの見方を教えてくれたものなのです。
現在に至るまでの状況を理解するには、ウェブブラウジングが常に直感的だったわけではないことを振り返る必要があります。Mosaicが主流となる以前は、テキストのみに基づいた非常に原始的な試みがいくつかあり、現代のウェブサイトを閲覧するというよりは、システムファイルを読むような感覚でした。まさにグラフィカルインターフェースの登場によって、コンピュータの専門家でなくても誰でもウェブを探索できるようになったのです。
モザイク爆発以前の基礎
Mosaicが登場するずっと前から、ウェブは進化を始めていた。80年代には、HyperBBSやHyperLANといったハイパーテキストジャンプを可能にするプログラムが既に存在していたが、それらは極めて基本的なツールだった。1987年にニール・ラーソンによって開発されたTransTextは、現代のハイパーテキストプロセッサの先駆けとなるものであり、大きな節目となった。
真の革命は1990年に始まった。CERNに勤務していたティム・バーナーズ＝リーがワールドワイドウェブを構想し、最初のウェブサーバーを開発したのだ。彼はまた、最初のブラウザも作成した。当初はWorldWideWeb（後にNexusと改名）と呼ばれ、興味深いことに、ウェブサイトの閲覧と編集の両方に使用できた。しかし、このプログラムはNeXTコンピュータでしか動作しなかったため、普及範囲は著しく制限されていた。これを克服するために、 C言語で書かれたクロスプラットフォームツールであるLine Mode Browserが登場した。これにより、ほぼすべてのコンピュータからテキストモードでのブラウジングが可能になった。
90年代初頭には、MidasWWWや有名なLynxなど、他の代替ブラウザが登場した。Lynxは現在もGNU GPLライセンスの下で運用されている。しかし、大きな飛躍は1992年に訪れた。ヘルシンキ大学の学生たちが、グラフィカルユーザーインターフェースを備えた初のブラウザであるErwiseをリリースしたのだ。Erwiseはセンセーションを巻き起こしたが、1994年に開発が終了し、後に巨大ブラウザの登場へと繋がる道を開いた。
NCSA Mosaicの台頭：最初の大きな成功
1993年1月、イリノイ大学の国立スーパーコンピューティング応用センター（NCSA）でMosaicが誕生しました。このプロジェクトは、当時若きマーク・アンドリーセンが主導し、コーディングとアイデア出しを担当しました。プログラミングの立役者はエリック・ビナでした。最初の安定版であるバージョン1.0は、1993年4月22日にUnixシステム向けにリリースされましたが、その成功は驚異的で、同年8月にはMicrosoft Windows版とMacintosh版が既にリリースされていました。
Mosaicがこれほど成功した理由は、同じウィンドウ内に画像とテキストを同時に表示できる機能にあり、当時としてはまるで魔法のようだった。さらに、初期バージョン0.9ではHTTPプロトコルに限定されず、Gopherへのアクセス、NNTP経由のUsenetニュース、 FTPによるファイル転送も可能だった。まさに、黎明期のインターネットにおける万能ツールだったと言えるだろう。
利点は多かったものの、このプログラムには癖もあった。例えば、バージョン1.0では、URLをアドレスバーに直接入力することはできず、ファイルメニューから「URLを開く」を選択する必要があった。また、ページ読み込み中に地球と衛星が回転する象徴的なアニメーションも印象的で、現代の多くのブラウザが何らかの形でこの視覚的コンセプトを受け継いでいる。
Mosaicは単なるプログラムではなく、その後のすべての始まりの種でした。マーク・アンドリーセンはビジネスの可能性を見抜き、1994年にMosaic Communicationsを設立しました。しかし、イリノイ大学との間で社名に関する法的問題が発生したため、同社はNetscapeに社名を変更しました。こうしてNetscape Navigatorが誕生し、Mosaicの人気を受け継ぎ、90年代には市場の90%を占めるまでに成長し、 CookieやJavaScriptといった革新的な技術を導入しました。
一方、Mosaicの影響はMicrosoftにも及んだ。NCSA由来の技術を用いたSpyglass社を通じて、MicrosoftはMosaicのソフトウェアのライセンスを取得し、 Windows 95にプリインストールされたInternet Explorer 2.0の基礎を構築した。これにより、最初の本格的なブラウザ戦争が勃発し、最終的には世界中のほぼすべてのPCにプリインストールされていたInternet Explorerが勝利を収めた。
物語はそこで終わらなかった。1998年にNetscapeのソースコードが公開され、Mozillaプロジェクトは2002年にFirefoxを開発。タブブラウジング機能やW3C標準への準拠強化によって、業界に競争と革新をもたらした。そして2008年、GoogleがChromeで参入。その強力なエンジンと検索エンジンとの統合により、Chromeは今日、圧倒的なシェアを誇るツールとなった。
Mosaicは今日でも使用できますか？
懐かしさを感じる方や、単に興味がある方のために、Mosaicは完全に消滅したわけではありません。Netscapeに道を譲る形で1997年1月に公式開発は終了しましたが、プロジェクトによってソフトウェアは存続し続けています。例えば、UbuntuのようなGNU/Linuxディストリビューションでは、ターミナルで簡単なコマンドを実行するだけで、Snapパッケージを使用してインストールできます。
しかし、これは極めて原始的なツールであることに注意が必要です。HTML2をベースにしており、 PNGなどの最新フォーマットをサポートしていないため（JPEGとGIFはサポートしていますが）、現在のウェブサイトの大部分は読み込まれないか、完全に歪んで表示されます。さらに、HTTPSをサポートしていないため、現代のウェブを閲覧することは事実上不可能であり、機能的なブラウザというよりは、インタラクティブな博物館の展示品に近いものとなっています。
ARPANETにおける最初のハイパーテキストジャンプから、モバイル端末におけるChromeとSafariの圧倒的な普及に至るまで、ウェブブラウジングの軌跡は目まぐるしいものでした。NCSA Mosaicは、学術的なテキストネットワークを、今日私たちがポケットに入れて持ち歩くような視覚的でマルチメディアな体験へと変貌させた、まさに礎となる存在であり、Mozilla、Microsoft、Googleといった巨大企業の台頭への道を開いたのです。
