- Het was de eerste grafische webbrowser die de weergave van grote hoeveelheden multimediacontent op internet mogelijk maakte.
- De ontwikkeling ervan bij NCSA legde de technologische basis voor de creatie van Netscape en het latere Internet Explorer.
- Het heeft de populariteit van het World Wide Web vergroot dankzij de platformonafhankelijke compatibiliteit en de ondersteuning van diverse protocollen.
Als we het vanzelfsprekend vinden dat internetten betekent dat we een wereld vol kleuren, video's en tabbladen betreden, komt dat doordat iemand decennia geleden het briljante idee had om het web uit saaie terminals te halen. Hoewel we vaak denken dat het allemaal begon met Google Chrome of het inmiddels vergeten Internet Explorer, was de echte vonk die de lont deed ontbranden een stukje software genaamd Mosaic , dat ons in wezen leerde het web te zien zoals we dat nu kennen.
Om te begrijpen waar we nu staan, moeten we terugkijken en beseffen dat internetten niet altijd zo intuïtief is geweest. Voordat Mosaic de markt domineerde, waren er zeer rudimentaire pogingen die puur op tekst gebaseerd waren, waardoor de ervaring meer leek op het lezen van een systeembestand dan op het bezoeken van een moderne website. Juist de komst van de grafische interface maakte het voor elke gebruiker, zonder computerexpert te hoeven zijn, mogelijk om het web te verkennen.
De funderingen vóór de Mosaic-explosie
Lang voordat Mosaic op het toneel verscheen, was het web al in ontwikkeling. In de jaren tachtig bestonden er al programma's die hypertext-sprongen mogelijk maakten, zoals HyperBBS en HyperLAN , hoewel dit zeer eenvoudige tools waren. Een belangrijke mijlpaal werd bereikt in 1987 met TransText, ontwikkeld door Neil Larson, dat een voorbode was van wat een moderne hypertext-processor zou worden.
De echte revolutie begon in 1990 toen Tim Berners-Lee , werkzaam bij CERN, het World Wide Web bedacht en de eerste webserver ontwikkelde. Hij creëerde ook de eerste browser, aanvankelijk WorldWideWeb (en later Nexus genoemd), die, interessant genoeg, zowel gebruikt kon worden om websites te bezoeken als te bewerken. Dit programma draaide echter alleen op NeXT-computers, waardoor het bereik ervan sterk beperkt was. Om dit te verhelpen, verscheen Line Mode Browser , een platformonafhankelijke tool geschreven in C waarmee tekstmodusbrowsing vanaf vrijwel elke computer mogelijk was.
Begin jaren negentig kwamen er andere alternatieven op de markt, zoals MidasWWW en de beroemde Lynx , die laatste is tot op de dag van vandaag nog steeds actief onder de GNU GPL-licentie. Maar de grote doorbraak kwam in 1992, toen studenten van de Universiteit van Helsinki Erwise lanceerden , de eerste browser met een grafische gebruikersinterface. Hoewel het een sensatie was, werd de ontwikkeling ervan in 1994 stopgezet, waarmee de weg werd vrijgemaakt voor de gigant die zou volgen.
De opkomst van NCSA Mosaic: het eerste grote succes
In januari 1993 zag Mosaic het licht bij het National Center for Supercomputing Applications (NCSA) aan de Universiteit van Illinois. Dit project werd geleid door de jonge Marc Andreessen , die de code schreef en ideeën uitwerkte, samen met Eric Bina , het brein achter de programmering. De eerste stabiele versie, 1.0, werd uitgebracht op 22 april 1993 voor Unix-systemen, maar het succes was zo fenomenaal dat er in augustus van hetzelfde jaar al versies beschikbaar waren voor Microsoft Windows en Macintosh.
Wat Mosaic zo succesvol maakte, was het vermogen om afbeeldingen naast tekst in hetzelfde venster weer te geven, iets wat destijds als magie leek. Bovendien was het niet beperkt tot alleen het HTTP-protocol (in de primitieve versie 0.9), maar bood het ook toegang tot Gopher, Usenet News via NNTP en bestandsoverdracht via FTP . Het was in feite het Zwitserse zakmes van het ontluikende internet.
Ondanks de voordelen had het programma ook zo zijn eigenaardigheden. Zo kon je in versie 1.0 de URL niet rechtstreeks in de adresbalk typen; je moest naar het menu 'Bestand' gaan en de optie 'URL openen' selecteren. De iconische animatie van de aarde met draaiende satellieten tijdens het laden van de pagina heeft ook zijn stempel gedrukt – een visueel concept dat veel moderne browsers in een of andere vorm hebben overgenomen.
Mosaic was meer dan zomaar een programma; het was de kiem van alles wat volgde. Marc Andreessen zag het zakelijke potentieel en richtte in 1994 Mosaic Communications op. Na juridische problemen met de Universiteit van Illinois over de naam, veranderde het bedrijf echter zijn naam in Netscape . Zo ontstond Netscape Navigator, dat de populariteit van Mosaic erfde en in de jaren negentig 90% van de markt domineerde met innovaties zoals cookies en JavaScript.
Aan de andere kant had Mosaic ook invloed op Microsoft. Via het bedrijf Spyglass, dat gebruikmaakte van technologieën afgeleid van NCSA, verkreeg Microsoft een licentie voor de software om de basis te leggen voor Internet Explorer 2.0 , dat vooraf geïnstalleerd was op Windows 95. Dit leidde tot de eerste grote browseroorlog, waarin Internet Explorer uiteindelijk zegevierde dankzij de voorinstallatie op vrijwel elke pc ter wereld.
Het verhaal eindigde daar niet. De broncode van Netscape werd in 1998 vrijgegeven, waardoor het Mozilla-project in 2002 Firefox kon ontwikkelen . Dit bracht concurrentie en innovatie terug in de branche met tabbladen en een betere naleving van de W3C-standaarden. Ten slotte betrad Google in 2008 de arena met Chrome , dat dankzij de kracht van zijn engine en de integratie met de zoekmachine is uitgegroeid tot de dominante tool van vandaag.
Kan Mosaic vandaag de dag nog gebruikt worden?
Voor wie nostalgisch is of gewoon nieuwsgierig: Mosaic is niet helemaal verdwenen. Hoewel de officiële ontwikkeling in januari 1997 werd stopgezet om plaats te maken voor Netscape, blijven projecten de software in leven houden. Op GNU/Linux-distributies zoals Ubuntu is het bijvoorbeeld mogelijk om het te installeren met Snap-pakketten door een eenvoudig commando in de terminal uit te voeren.
Het is echter belangrijk om te beseffen dat het een extreem primitief hulpmiddel is. Gebaseerd op HTML2 en zonder ondersteuning voor moderne formaten zoals PNG (hoewel JPEG en GIF wel worden ondersteund), zal de overgrote meerderheid van de huidige websites niet laden of volledig vervormd worden weergegeven. Bovendien maakt het gebrek aan HTTPS-ondersteuning het browsen op het moderne web vrijwel onmogelijk, waardoor het meer op een interactief museumstuk lijkt dan op een functionele browser.
Van de eerste hypertext-sprongen op ARPANET tot de absolute dominantie van Chrome en Safari op onze mobiele telefoons, de ontwikkeling van internetbrowsen is duizelingwekkend geweest. NCSA Mosaic was de fundamentele brug die een academisch tekstnetwerk transformeerde in de visuele en multimedia-ervaring die we vandaag de dag in onze zakken meedragen, en legde de basis voor de opkomst van giganten als Mozilla, Microsoft en Google.
