- Stratosfærisk internett bruker HAPS-plattformer i nesten 20 km høyde for å gi lavforsinkelsestilkobling direkte til konvensjonelle mobiltelefoner.
- Prosjekter som Zephyr (Aalto HAPS) og Sceyes luftskip søker å overvinne Loons mangler med manøvrerbare fly og en autonomi på flere uker.
- Disse løsningene tar sikte på å redusere det digitale skillet i avsidesliggende områder og konkurrere i kostnad og kapasitet med satellittkonstellasjoner som Starlink.
Det såkalte stratosfæriske internettet har sluttet å være et futuristisk konsept og har blitt et av de heteste feltene i telekommunikasjonsbransjen. Mens verden fokuserer på satellittkonstellasjoner som Starlink og OneWeb, gjør en gruppe selskaper et sterkt press for å bringe tilkobling til den øvre atmosfæren ved hjelp av fly og luftskip som kan sveve nesten 20 kilometer over bakken.
Denne nye teknologiske bølgen har et veldig klart mål: å koble sammen de 2.200 milliarder menneskene som fortsatt har svært begrenset eller ingen internettilgang fordi de bor i landlige områder, avsidesliggende øyer eller regioner der det ikke er kostnadseffektivt å utplassere fiberoptiske kabler eller mobilmaster. Og dermed tar den sikte på å konkurrere med satellittinternett ved å tilby et alternativ med lavere latens, mer fleksibelt og på papiret billigere å vedlikeholde.
Hva er egentlig stratosfærisk internett?
Når vi snakker om stratosfærisk internett, refererer vi til bruk av høydeplattformer (HAPS) , det vil si ubemannede luftfartøy, soldrevne droner eller luftskip som flyr i stratosfæren, vanligvis mellom 18 og 21 kilometer over jordoverflaten. Fra denne posisjonen fungerer de som mobilmaster på himmelen , og dekker store områder med data- og talesignaler.
Hovedforskjellen sammenlignet med satellitter er at disse plattformene er mye nærmere jorden . Dette gir redusert signalforsinkelse (latens), noe som er avgjørende for bruk som krever rask respons, for eksempel videosamtaler, online spill eller kritiske applikasjoner i nødstilfeller. Videre kan de sende signalet direkte til vanlige mobiltelefoner , uten behov for parabolantenner eller spesialutstyr i hvert hjem.
Ifølge fagmagasinet MIT Technology Review er potensialet til disse HAPS-plattformene (High Altitude Platforms) enormt for å bringe tilkobling til avsidesliggende og tynt befolkede regioner der befolkningen er så lav at det ikke er kostnadseffektivt å bygge landbasert infrastruktur. Vi snakker om små øyer, fjellandsbyer, ørkenområder eller skoger der det å bygge tårn eller legge fiberoptisk kabel er en reell logistisk og økonomisk hodepine.
Alt dette oppstår i en kontekst der robust dekning fortsatt ikke er garantert over store deler av planeten, til tross for at det finnes nesten 10 000 aktive Starlink-satellitter og rundt 650 OneWeb-satellitter . Med andre ord har løftet om globalt satellittinternett fortsatt betydelige hull, og det er der stratosfærisk internett har som mål å gjøre en sterk innvirkning.
Presedensen til Loon, Googles ballongprosjekt
Før denne nye generasjonen plattformer var et av de mest kjente forsøkene Loon, Google Xs prosjekt . Ideen ble lansert i 2011, og ideen var å lage et nettverk av høytflygende ballonger i stratosfæren som skulle fungere som et flytende telekommunikasjonsnettverk. Ballongene ble plassert i store høyder og var teoretisk ment å forbli over bestemte områder for å tilby internettjeneste.
På papiret hørtes det bra ut, men i praksis møtte de på et grunnleggende fysikkproblem: ballongene var fullstendig avhengige av vindstrømmer . Selv om systemet kunne endre høyde for å dra nytte av vind fra forskjellige retninger, var det svært vanskelig å holde en ballong akkurat der den var nødvendig over lengre tid.
Denne uforutsigbarheten nødvendiggjorde en massiv flåte av ballonger i luften for å sikre at i det minste noen var innenfor tjenesteområdet, noe som drev opp kostnadene. Etter hvert som prosjektet skred frem, ble det klart at modellen var økonomisk uholdbar . Etter årevis med testing stengte Google endelig ned Loon i 2021.
Til tross for dette tilbakeslaget døde ikke ideen om å utnytte stratosfæren for å gi tilkobling. I mellomtiden hadde andre selskaper jobbet en stund med mer kontrollerbare HAPS (High Altitude Platforms), med design som var svært forskjellige fra ballonger: manøvrerbare luftskip og droner med faste vinger drevet av solenergi eller hydrogen. Nøkkelen var å lage en plattform som kunne forbli nesten stasjonær over et punkt, uten å være avhengig av vinden.
I dag hevder selskaper som Aalto HAPS eller Sceye at de har løst nettopp det svake punktet som senket Loon, ved å kombinere mer effektiv aerodynamikk , intelligent avionikk og fremdriftssystemer som er i stand til å "peke mot vinden" for å kompensere for vindkast og i praksis forankre seg over et bestemt tjenesteområde.
Det viktigste salgsargumentet for denne nye bølgen av prosjekter er deres evne til å holde seg i luften i uker eller til og med måneder , og fungere som ekte flytende antenner. Vi snakker ikke lenger om enkle prototyper: noen plattformer har slått betydelige rekorder, noe som viser at teknologien modnes.
Et av de mest omtalte navnene er Aalto HAPS , et avknoppningsselskap fra den europeiske luftfartsgiganten Airbus. Flaggskipprosjektet deres er Zephyr , en ultralett, soldrevet drone med et vingespenn på omtrent 25 meter . Dette fartøyet har gjennomført stadig lengre testflyvninger og nådd en bemerkelsesverdig milepæl: 67 sammenhengende dager i luften i april 2025, en rekord innen HAPS-sektoren.
Teknisk sett er Zephyr designet for å fly i stratosfæren og fungere som et mobiltelefontårn høyt over bakken. Ifølge Pierre-Antoine Aubourg, teknologidirektør i Aalto HAPS, er ideen å integrere den i kommersielle mobiloperatørnettverk, slik at den i praksis blir en annen celle i nettverket, som bare svever i en høyde av nesten 20 kilometer.
De første betydelige kommersielle forsøkene med Zephyr vil finne sted i Sør-Japan , i samarbeid med mobiloperatøren NTT DOCOMO og satellitttelkommunikasjonsselskapet Space Compass. Japans geografi har gjort det til et ideelt testområde: det har rundt 430 bebodde øyer , mange av dem fjellrike, avsidesliggende og med relativt liten befolkning, noe som i stor grad kompliserer utplasseringen av tradisjonell infrastruktur.
I disse japanske forsøkene vil Zephyr kringkaste høyhastighets 5G-tilkobling direkte til vanlige smarttelefoner, uten at det kreves noen spesiell installasjon fra brukeren. Frekvensen og måten den er integrert i nettverket på, vil gjøre overgangen fra en bakkecelle til den stratosfæriske plattformen praktisk talt umerkelig for noen på bakken.
Stratosfæriske luftskip og nye HAPS-design
Foruten droner med fast vinge som Zephyr, er et annet område av betydelig interesse i denne sektoren stratosfæriske luftskip . Det er her Sceye kommer inn i bildet, et selskap basert i New Mexico (USA) som har utviklet en stor aerostat, omtrent 65 meter lang, trykksatt og drevet av solenergi og helium.
Sceyes grunnlegger og administrerende direktør Mikkel Frandsen hevder at selskapet hans har oppnådd det Loon ikke kunne, takket være en kombinasjon av luftskipets kontrollerbare form , avanserte flyelektronikk og neste generasjons batterier. Disse batteriene driver en elektrisk vifte som lar luftskipet «styre mot vinden», som betyr at det kan motvirke vindstrømmene og opprettholde sin posisjon over det ønskede området.
Denne designen gir en ekstra fordel: luftskipets store overflateareal tillater integrering av solcellepaneler og høykapasitetsbatterier , samt en nyttelastkapasitet på over 250 kilogram. Dette gjør at plattformen kan opprettholde den nødvendige energien gjennom dag-natt-sykluser og forbli stabil i både høyde og posisjon, noe som er avgjørende for kontinuerlig drift.
Sceye har også siktet seg inn på Japan for sine første prekommersielle tester av stratosfærisk konnektivitet. Selskapet har inngått et samarbeid med SoftBank, en av Japans telekommunikasjonsgiganter, som ser HAPS som en måte å ta nettverkene sine «til neste nivå» og dekke landlige områder eller øyområder som for tiden forblir i det digitale limboet.
I mellomtiden gjør andre store aktører grep. London-baserte World Mobile har kjøpt opp Stratospheric Platforms og jobber med en hydrogendrevet stratosfærisk drone utstyrt med en faset antenne som, ifølge planene, kan levere opptil 200 Mbps til rundt 500 000 samtidige brukere over et område på omtrent 15 000 km², omtrent tilsvarende dekningen til mer enn 500 tradisjonelle mobiltelefonmaster.
Fordeler fremfor satellittinternett og bakkenettinfrastruktur
Interessen for stratosfærisk internett handler ikke bare om synet av å se luftskip og droner høyt på himmelen. Hovedmotivasjonen er økonomisk og operasjonell: å gjøre tilkobling lønnsom i områder der den ikke er det for øyeblikket, og å utfylle eksisterende nettverk mer fleksibelt.
En vanlig kritikk av satellittinternett, selv avanserte systemer som Starlink, er at båndbredden fortynnes når mange brukere er konsentrert i samme område. Fordi satellittene er i lav jordbane, er "dekningskjeglen" deres veldig bred, som lysstrålen til en lommelykt: flott for områder med spredte brukere, men problematisk når kundetettheten øker.
Det finnes svært klare eksempler: i konfliktsoner, som frontlinjen i Ukraina, har Starlinks ytelse blitt rapportert å falle fra topphastigheter på 220 Mbps til så lavt som 10 Mbps når bruken øker , for eksempel med mange droner og bakkeroboter tilkoblet samtidig. I Indonesia, en øynasjon med en geografi som på noen måter ligner på Japan, har noen brukere også rapportert om tap av hastighet etter hvert som abonnementene deres har økt.
Frandsen går så langt som å si at Starlinks optimale ytelse begynner å bli dårligere når det er omtrent én bruker per kvadratkilometer , noe som kan skje selv i øysamfunn som, selv om de ikke er enorme, konsentrerer hundrevis eller tusenvis av mennesker på et lite område. Denne begrensningen fører til at operatører søker alternativer for visse regioner.
HAPS, derimot, kan sveve over en bestemt region og justere antall plattformer i henhold til faktisk etterspørsel, uten å måtte distribuere hele konstellasjoner for et enkelt land eller område. Som Aubourg oppsummerer, er et enkelt stratosfærisk fly tilstrekkelig hvis det er behov for dekning i et bestemt område; hvis det kreves mer kapasitet, legges flere fly til, men på en mye mer detaljert måte.
Kostnader, forretningsmodeller og markedspotensial
Et sentralt poeng i denne historien er hvor mye denne typen tilkobling faktisk vil koste sammenlignet med alternativene. For tiden er satellittinternett fortsatt uoverkommelig dyrt for mange brukere i utviklingsland. Starlinks priser starter på rundt 10 dollar i måneden i noen deler av Afrika, men millioner av mennesker i disse landene lever på knapt 2 dollar om dagen, så tjenesten er rett og slett ikke kostnadseffektiv for dem.
Selskaper som Aalto HAPS og Sceye hevder at plattformene deres kan redusere utplasseringskostnader per bruker sammenlignet med satellitter og bakkebasert infrastruktur i avsidesliggende områder. Ved å dekke store regioner med færre fly og uten behov for å installere tusenvis av tårn, reduseres både initiale investerings- og vedlikeholdskostnader, noe som i teorien burde føre til lavere priser for sluttbrukeren.
World Mobile har på sin side lagt frem svært spesifikke tall. Ifølge Richard Deakin, leder for stratosfærisk avdeling, ville ni Stratomast-plattformer være nok til å tilby høyhastighetstjenester til Skottlands 5,5 millioner innbyggere til en total kostnad på omtrent 40 millioner pund per år. I daglige termer ville det tilsvare omtrent 60 pence per person per måned , godt under dagens Starlink-abonnementsavgifter i Storbritannia, som er rundt 75 pund per måned.
Likevel opprettholder bransjeanalytikere en forsiktig holdning. Studier som de fra Analysis Mason anslår at HAPS-markedet kan nå rundt 1.900 milliarder dollar innen 2033, et beskjedent tall sammenlignet med anslagene for satellittinternettindustrien, som kan nå rundt 33.440 milliarder dollar innen 2030. Med andre ord vil satellittmarkedet forutsigbart bli mye større, men HAPS tar sikte på å fange svært spesifikke og strategiske nisjer.
Det er verdt å huske at HAPS-teknologi ikke er noe nytt konsept . Det har blitt forsket på den siden 1990-tallet, nesten parallelt med utviklingen av megakonstellasjoner av satellitter. Fallet i kostnadene for romoppskytninger og de massive investeringene fra selskaper som SpaceX medførte imidlertid at stratosfæriske løsninger ble henvist til bakgrunnen en stund. Nå gjør de et sterkt comeback takket være forbedringer i materialer, batterier, solcellepaneler og kontrollsystemer.
Regulering, sikkerhet og applikasjoner utover internettilgang
For at stratosfærisk internett skal bli vanlig, er det ikke nok å ha teknologien klar; regulatorer må anse den som levedyktig og trygg. I denne forbindelse har det amerikanske luftfartsadministrasjonen (FAA) begynt å iverksette tiltak og publisert et dokument på omtrent 50 sider som utforsker hvordan man kan integrere et betydelig antall HAPS-plattformer i amerikansk luftrom.
Denne regulatoriske interessen er ikke tilfeldig. I USA er det fortsatt rundt 8 millioner husholdninger uten netttilslutning , rundt 4,5 % av befolkningen, ifølge data fra American Community Survey fra Census Bureau. For tilhengere av høyhastighetsmobilplattformer (HAPS) kan disse plattformene tilby en billigere og mer fleksibel løsning enn å distribuere nye fibernettverk eller fortsette å utvide tradisjonell mobilinfrastruktur.
I tillegg til internettilgang har stratosfæriske plattformer en rekke andre svært lovende bruksområder . Myndigheter og sikkerhetsstyrker kan bruke dem til grenseovervåking, maritim eller lufttrafikkontroll, rekognoseringsoppdrag og nødkommunikasjon i naturkatastrofer eller væpnede konflikter, der bakkebasert infrastruktur kan bli ødelagt eller ubrukelig.
Innen sivilt beskyttelsesarbeid og miljø fungerer HAPS som observasjons- og fjernmålingsplattformer : tidlig deteksjon av skogbranner, værovervåking, utslippsovervåking og kontroll av forurensende utslipp. Deres evne til å forbli over samme område over lengre perioder gjør dem til et ideelt verktøy for denne typen langvarige oppgaver.
De begynner også å utforske mer eksotiske kommersielle muligheter, som stratosfæriske turistluftskip for å frakte passasjerer til «grensen av rommet» og tilby flyopplevelser i stor høyde. Disse samme plattformene kan transportere vitenskapelige eller teknologiske nyttelaster og tjene som testmiljøer for nye sensorer, kameraer eller kommunikasjonssystemer.
NASSAT og tilkoblingsløsninger for HAPS
Ved siden av utviklingen av fly og luftskip utvikles det spesifikke kommunikasjonsløsninger som gjør at disse plattformene kan integreres sømløst med satellitt- og bakkenettverk. Et eksempel er NASSAT, som jobber med avanserte tilkoblingssystemer som er designet for å operere langs satellitt-/stratosfæren-/jordaksen og gi robuste forbindelser i store høyder.
NASSATs løsninger inkluderer flate elektroniske antenner uten bevegelige deler , med elektronisk strålestyring, automatisk signalinnsamling og dynamisk polarisasjonsbytte. Disse antennene er designet for å støtte rask bytte mellom forskjellige HTS- og VHTS-satellitter, og opprettholder en latens på mindre enn omtrent 35 millisekunder, selv under krevende forhold.
I segmentet fra stratosfærisk til bakkenivå kombinerer disse forslagene teknologier som massiv MIMO og 3D-stråleforming , med muligheten til å operere i bånd som S-båndet for å forbedre robustheten mot interferens og ugunstige atmosfæriske forhold. Alt dette er avhengig av avanserte materialer som aerogel, Kapton, Teflon og karbonfiber, samt termiske kontrollsystemer som er i stand til å opprettholde indre temperaturer rundt 25 °C når utvendige temperaturer når -70 °C.
Utover de rent tekniske aspektene, understreker NASSAT at mange HAPS-prosjekter fortsatt mangler omfattende kommunikasjonsløsninger , og at det finnes en betydelig mulighet for selskaper som kan tilby komplette pakker, fra antenne til integrasjon med operatørnettverk og offentlige etater. Av denne grunn samarbeider de med både offentlige enheter og private selskaper og luftfartskonsortier.
Hvis alle disse brikkene faller på plass, er stratosfærisk internett godt posisjonert til å bli et reelt supplement til satellitt- og bakkenettverk , spesielt i landlige områder, på øyer eller i katastroferammede områder der utplassering av tradisjonelle antenner er tregt, dyrt eller upraktisk. Hva som skjer i de kommende årene i Japan, Indonesia, Skottland eller deler av Afrika vil være avgjørende for å avgjøre i hvilken grad disse plattformene kan innfri løftet sitt om å virkelig bygge bro over det digitale skillet og konkurrere direkte med giganter som Starlink.
