Grace Hopper: Pionera de la Programación Informática

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  • Grace Hopper desarrolló el primer compilador, simplificando la programación informática.
  • Fue clave en la creación del lenguaje COBOL, usado en aplicaciones empresariales.
  • Introdujo el término "bug" y revolucionó el campo de la informática moderna.

Grace Hopper

Grace Hopper fue una figura central en la historia de la informática, conocida como la «madre de la programación». A lo largo de su vida, no solo revolucionó la tecnología, sino que también desafió los estereotipos de género al convertirse en una de las mujeres más influyentes en su campo.

Con un extenso legado que abarca desde la creación del lenguaje COBOL hasta la introducción del concepto de «bug» en la informática, su historia refleja tanto su inteligencia innata como su inquebrantable determinación por superar barreras tanto técnicas como sociales.

Primeros años de Grace Hopper

Grace Brewster Murray nació el 9 de diciembre de 1906 en Nueva York, en el seno de una familia con una fuerte tradición militar. Desde temprana edad, mostró una curiosidad excepcional, desmontando relojes de su casa para entender su funcionamiento. Este interés por el funcionamiento interno de las cosas fue una señal temprana de su pasión por la ciencia y la ingeniería.

En 1928, se graduó en matemáticas y física en el Vassar College, una universidad privada para mujeres. Posteriormente, obtuvo su máster en matemáticas en la Universidad de Yale en 1930 y un doctorado en 1934 bajo la dirección de Øystein Ore. A lo largo de sus estudios, contó con el apoyo de su familia, particularmente de su padre, quien creía en la igualdad de oportunidades para sus hijos, independientemente de su género.

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Su entrada a la Marina y la Segunda Guerra Mundial

Grace Hopper en la Marina

Durante la Segunda Guerra Mundial, Grace Hopper se alistó en el Cuerpo de Reserva Naval Femenino, conocido como WAVES. En 1944, se graduó como teniente de navío en la Escuela de Guardiamarinas de la Reserva Naval del Smith College. Fue asignada al Proyecto de Computación de la Oficina de Navíos en la Universidad de Harvard, donde trabajó con el legendario ordenador Mark I, uno de los primeros en su tipo.

En este puesto, Hopper colaboró con Howard H. Aiken, realizando cálculos y programando esta máquina revolucionaria. Destacó rápidamente por su capacidad para resolver problemas complejos, lo que la llevó a convertirse en la tercera persona en programar el Mark I.

El concepto del «bug» en programación

En 1947, mientras trabajaba en el ordenador Mark II, Hopper y su equipo encontraron un fallo en el sistema causado por una polilla atrapada en uno de los relés electromecánicos. La anécdota, aunque peculiar, marcó la primera vez que se usó el término «bug» para referirse a errores en sistemas informáticos. Desde entonces, la palabra y el concepto de «debugging» se han convertido en parte integral de la programación.

Contribuciones pioneras: el primer compilador

En 1949, Grace Hopper se unió a la Eckert-Mauchly Computer Corporation, donde trabajó en el desarrollo del UNIVAC I, el primer ordenador comercial. Durante su tiempo en esta empresa, desarrolló el primer compilador en 1952, el cual traducía lenguaje humano a código máquina, simplificando enormemente el proceso de programación.

Este avance, conocido como el compilador A-0, sentó las bases para todos los lenguajes de programación modernos. Hopper declaró que diseñó el compilador por «pereza», ya que quería que los programadores pudieran volver a ser matemáticos en lugar de dedicar tanto tiempo a escribir en códigos complejos.

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El nacimiento de COBOL

En 1959, Grace Hopper fue una pieza clave en el desarrollo de COBOL (Common Business-Oriented Language), un lenguaje de programación diseñado específicamente para aplicaciones empresariales. Este lenguaje, inspirado en el Flow-Matic que Hopper había desarrollado previamente, facilitó la programación para personas sin experiencia técnica avanzada y permitió la portabilidad de software entre diferentes sistemas informáticos.

COBOL tuvo un impacto significativo, no solo porque facilitó la programación, sino porque abrió la puerta para el uso masivo de ordenadores en el ámbito empresarial y administrativo.

Reconocimientos y legado

A lo largo de su vida, Grace Hopper recibió numerosos premios y honores, incluyendo más de 40 doctorados honorarios y la Medalla Nacional de Tecnología en 1991. También fue la primera mujer estadounidense en ser elegida como Distinguished Fellow por la British Computer Society en 1973. En 1986, se retiró de la Marina con el rango de contraalmirante, siendo la persona de mayor edad en retirarse.

En 1996, la Marina de los Estados Unidos bautizó un destructor como el USS Hopper en su honor, apodándolo «Amazing Grace». Su influencia sigue viva, no solo por sus contribuciones tecnológicas, sino también por el impacto que tuvo en la inclusión de las mujeres en el ámbito tecnológico.

Desde 1994, se celebra anualmente la conferencia Grace Hopper Celebration of Women in Computing, un evento dedicado a fomentar la participación de las mujeres en tecnología y que refuerza el legado de esta extraordinaria pionera.

El impacto de Grace Hopper en la informática es incalculable. Gracias a su espíritu innovador y su capacidad para superar barreras, transformó la programación en una disciplina accesible para todos. Su legado no solo se limita al ámbito técnico, sino que también representa un ejemplo de cómo cuestionar los límites establecidos puede llevar a avances significativos en cualquier área de la vida.

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