- Fue el primer navegador web gráfico que permitió la visualización masiva de contenidos multimedia en internet.
- Su desarrollo en el NCSA sentó las bases tecnológicas para la creación de Netscape y el posterior Internet Explorer.
- Impulsó la popularidad de la World Wide Web gracias a su compatibilidad multiplataforma y soporte de diversos protocolos.
Si hoy en día damos por hecho que navegar por internet es entrar en un mundo lleno de colores, vídeos y pestañas, es porque hace décadas alguien tuvo la brillante idea de sacar la red de los terminales aburridos. Aunque solemos pensar que todo empezó con Google Chrome o el ya olvidado Internet Explorer, la verdadera chispa que encendió la mecha fue un software llamado Mosaic, que básicamente nos enseñó a ver la web tal y como la conocemos.
Para entender dónde estamos, hay que echar la vista atrás y ver que la navegación no siempre fue tan intuitiva. Antes de que Mosaic se convirtiera en el rey de la pista, existieron intentos muy rudimentarios que se basaban puramente en texto, haciendo que la experiencia fuera más parecida a leer un archivo de sistema que a visitar una página moderna. Fue precisamente la llegada de la interfaz gráfica lo que permitió que cualquier usuario, sin ser un experto en informática, pudiera explorar la red.
Los cimientos antes de la explosión de Mosaic
Mucho antes de que Mosaic apareciera en escena, la red ya estaba empezando a moverse. En los años 80 ya había programas que permitían hacer saltos de hipertexto, como HyperBBS o HyperLan, aunque eran herramientas extremadamente simples. Un hito importante ocurrió en 1987 con TransText, creado por Neil Larson, que ya asomaba la patilla de lo que sería un procesador de hipertexto moderno.
La verdadera revolución comenzó en 1990, cuando Tim Berners-Lee, trabajando en el CERN, ideó la World Wide Web y desarrolló el primer servidor web. También creó el primer navegador, llamado inicialmente WorldWideWeb (y más tarde Nexus), que curiosamente servía tanto para visitar sitios como para editarlos. Sin embargo, este programa solo funcionaba en computadoras NeXT, lo que limitaba mucho su alcance. Para solucionar esto, apareció Line Mode Browser, una herramienta multiplataforma escrita en C que permitía navegar en modo texto desde casi cualquier equipo.
A principios de los 90 surgieron otras alternativas como MidasWWW o el famoso Lynx, este último que todavía hoy se mantiene vivo bajo licencia GNU GPL. Pero el gran salto ocurrió en 1992, cuando unos estudiantes de la Universidad de Helsinki lanzaron Erwise, el primer navegador con interfaz gráfica de usuario. Aunque fue un bombazo, terminó suspendiéndose en 1994, dejando el camino libre para el gigante que estaba por llegar.
El ascenso de NCSA Mosaic: El primer éxito masivo
En enero de 1993, en el National Center for Supercomputing Applications (NCSA) de la Universidad de Illinois, nació Mosaic. Este proyecto fue liderado por un joven Marc Andreessen, quien se encargó de la parte de código y de recolectar ideas, junto a Eric Bina, el cerebro detrás de la programación. Su primera versión estable, la 1.0, se lanzó el 22 de abril de 1993 para sistemas Unix, pero el éxito fue tan bestia que en agosto del mismo año ya había versiones para Microsoft Windows y Macintosh.
Lo que hizo que Mosaic arrasara fue su capacidad para renderizar imágenes en línea junto al texto en la misma ventana, algo que en aquel entonces parecía magia. Además, no se limitaba solo al protocolo HTTP (en su versión primitiva 0.9), sino que permitía acceder a Gopher, Usenet News mediante NNTP y transferir archivos vía FTP. Era, básicamente, la navaja suiza de la incipiente internet.
A pesar de sus bondades, el programa tenía sus peculiaridades. Por ejemplo, en la versión 1.0 no se podía escribir la URL directamente en un campo de direcciones, sino que había que ir al menú de Archivo y seleccionar la opción de abrir URL. También dejó huella su icónica animación de la Tierra con satélites girando mientras se cargaba la página, un concepto visual que muchos navegadores actuales han heredado de una forma u otra.
Mosaic no fue solo un programa, sino la semilla de todo lo que vino después. Marc Andreessen, viendo el potencial del negocio, fundó Mosaic Communications en 1994, aunque tras unos problemas legales con la Universidad de Illinois por el nombre, la empresa pasó a llamarse Netscape. Así nació Netscape Navigator, que heredó la popularidad de Mosaic y llegó a dominar el 90% del mercado en los años 90, introduciendo innovaciones como las cookies y JavaScript.
Por otro lado, la influencia de Mosaic llegó hasta Microsoft. A través de la empresa Spyglass, que utilizaba tecnologías derivadas del NCSA, Microsoft licenció el software para crear la base de Internet Explorer 2.0, que ya venía integrado en Windows 95. Esto dio lugar a la primera gran guerra de navegadores, donde Internet Explorer acabó imponiéndose gracias a que estaba preinstalado en casi todos los PCs del mundo.
La historia no terminó ahí. El código de Netscape fue liberado en 1998, lo que permitió que el proyecto Mozilla creara Firefox en 2002, devolviendo la competencia y la innovación al sector con la navegación por pestañas y un mayor respeto a los estándares de la W3C. Finalmente, en 2008, Google entró en la pelea con Chrome, que gracias a la potencia de su motor y la integración con el buscador, se ha convertido en la herramienta predominante en la actualidad.
¿Se puede usar Mosaic hoy en día?
Para los nostálgicos o los curiosos, Mosaic no ha desaparecido del todo. Aunque el desarrollo oficial se detuvo en enero de 1997 para dar paso a Netscape, existen proyectos que mantienen vivo el software. Por ejemplo, en distribuciones de GNU/Linux como Ubuntu, es posible instalarlo mediante paquetes Snap ejecutando un simple comando en la terminal.
Eso sí, hay que ser conscientes de que es una herramienta extremadamente primitiva. Al basarse en HTML 2 y no soportar formatos modernos como PNG (aunque sí JPEG y GIF), la gran mayoría de las webs actuales no cargarán o se verán totalmente descuadradas. Además, la falta de soporte para el protocolo HTTPS hace que navegar por la web moderna sea prácticamente imposible, convirtiéndolo más en una pieza de museo interactiva que en un navegador funcional.
Desde los primeros saltos de hipertexto en Arpanet hasta el dominio absoluto de Chrome y Safari en nuestros móviles, la trayectoria de la navegación web ha sido vertiginosa. NCSA Mosaic fue el puente fundamental que transformó una red de texto académica en la experiencia visual y multimedia que hoy llevamos en el bolsillo, marcando la pauta para que surgieran gigantes como Mozilla, Microsoft y Google.
