- È stato il primo browser web grafico a consentire la visualizzazione massiva di contenuti multimediali su Internet.
- Il suo sviluppo presso l'NCSA ha gettato le basi tecnologiche per la creazione di Netscape e, successivamente, di Internet Explorer.
- Ha contribuito ad aumentare la popolarità del World Wide Web grazie alla sua compatibilità multipiattaforma e al supporto di vari protocolli.
Se diamo per scontato che navigare in internet significhi entrare in un mondo pieno di colori, video e schede, è perché decenni fa qualcuno ebbe la brillante idea di portare il web fuori dai noiosi terminali. Anche se tendiamo a pensare che tutto sia iniziato con Google Chrome o con l'ormai dimenticato Internet Explorer, la vera scintilla che ha acceso la miccia è stata un software chiamato Mosaic , che in sostanza ci ha insegnato a vedere il web come lo conosciamo oggi.
Per capire dove siamo arrivati, dobbiamo guardare indietro e constatare che la navigazione web non è sempre stata così intuitiva. Prima che Mosaic diventasse il re indiscusso, esistevano tentativi molto rudimentali basati esclusivamente sul testo, che rendevano l'esperienza più simile alla lettura di un file di sistema che alla visita di un sito web moderno. Fu proprio l'avvento dell'interfaccia grafica a consentire a qualsiasi utente, anche senza essere un esperto di computer, di esplorare il web.
Le fondamenta prima dell'esplosione di Mosaic
Molto prima della comparsa di Mosaic, il web stava già iniziando a evolversi. Negli anni '80 esistevano già programmi che permettevano salti ipertestuali, come HyperBBS e HyperLAN , sebbene fossero strumenti estremamente basilari. Una pietra miliare significativa si ebbe nel 1987 con TransText, creato da Neil Larson, che prefigurava quello che sarebbe diventato un moderno processore ipertestuale.
La vera rivoluzione iniziò nel 1990, quando Tim Berners-Lee , che lavorava al CERN, concepì il World Wide Web e sviluppò il primo server web. Creò anche il primo browser, inizialmente chiamato WorldWideWeb (e successivamente Nexus), che, cosa interessante, poteva essere utilizzato sia per visitare che per modificare siti web. Tuttavia, questo programma funzionava solo sui computer NeXT, limitandone notevolmente la diffusione. Per ovviare a questo problema, apparve Line Mode Browser , uno strumento multipiattaforma scritto in C che consentiva la navigazione in modalità testuale da quasi tutti i computer.
Nei primi anni '90 emersero altre alternative, come MidasWWW e il famoso Lynx , quest'ultimo ancora attivo oggi sotto licenza GNU GPL. Ma il vero salto di qualità avvenne nel 1992, quando gli studenti dell'Università di Helsinki lanciarono Erwise , il primo browser con interfaccia grafica. Nonostante il successo, il suo sviluppo fu interrotto nel 1994, aprendo la strada al gigante che sarebbe arrivato in seguito.
L'ascesa di NCSA Mosaic: il primo grande successo
Nel gennaio del 1993, Mosaic nacque presso il National Center for Supercomputing Applications (NCSA) dell'Università dell'Illinois. Il progetto fu guidato dal giovane Marc Andreessen , che si occupò della programmazione e del brainstorming, insieme a Eric Bina , la mente dietro la programmazione. La sua prima versione stabile, la 1.0, fu rilasciata il 22 aprile 1993 per sistemi Unix, ma il suo successo fu così fenomenale che già nell'agosto dello stesso anno erano disponibili versioni per Microsoft Windows e Macintosh.
Il successo di Mosaic fu dovuto principalmente alla sua capacità di visualizzare immagini e testo nella stessa finestra, una funzionalità che all'epoca sembrava pura magia. Inoltre, non si limitava al solo protocollo HTTP (nella sua primitiva versione 0.9), ma consentiva anche l'accesso a Gopher, Usenet News tramite NNTP e il trasferimento di file tramite FTP . Era, in sostanza, il coltellino svizzero dell'internet nascente.
Nonostante i suoi vantaggi, il programma presentava alcune peculiarità. Ad esempio, nella versione 1.0 non era possibile digitare l'URL direttamente nella barra degli indirizzi; bisognava andare nel menu File e selezionare l'opzione "Apri URL". Anche la sua iconica animazione della Terra con i satelliti che ruotavano durante il caricamento della pagina ha lasciato il segno: un concetto visivo che molti browser moderni hanno ereditato in una forma o nell'altra.
Mosaic non era solo un programma; era il seme di tutto ciò che seguì. Marc Andreessen, intuendo il potenziale commerciale, fondò Mosaic Communications nel 1994. Tuttavia, a seguito di controversie legali con l'Università dell'Illinois sul nome, l'azienda cambiò nome in Netscape . Nacque così Netscape Navigator, che ereditò la popolarità di Mosaic e arrivò a dominare il 90% del mercato negli anni '90, introducendo innovazioni come i cookie e JavaScript.
D'altro canto, l'influenza di Mosaic si estese fino a Microsoft. Attraverso la società Spyglass, che utilizzava tecnologie derivate da NCSA, Microsoft ottenne la licenza del software per creare le basi di Internet Explorer 2.0 , preinstallato su Windows 95. Ciò portò alla prima grande guerra dei browser, in cui Internet Explorer alla fine prevalse grazie alla sua preinstallazione su quasi tutti i PC del mondo.
La storia non finì lì. Il codice sorgente di Netscape fu rilasciato nel 1998, consentendo al progetto Mozilla di creare Firefox nel 2002, riportando concorrenza e innovazione nel settore con la navigazione a schede e una maggiore aderenza agli standard W3C. Infine, nel 2008, Google entrò in gioco con Chrome che, grazie alla potenza del suo motore e alla sua integrazione con il motore di ricerca, è diventato oggi lo strumento dominante.
È possibile utilizzare Mosaic oggi?
Per chi è nostalgico o semplicemente curioso, Mosaic non è del tutto scomparso. Sebbene lo sviluppo ufficiale sia cessato nel gennaio del 1997 per lasciare spazio a Netscape, continuano a esistere progetti che mantengono vivo il software. Ad esempio, sulle distribuzioni GNU/Linux come Ubuntu , è possibile installarlo tramite pacchetti Snap eseguendo un semplice comando nel terminale.
Tuttavia, è importante essere consapevoli che si tratta di uno strumento estremamente primitivo. Basato su HTML2 e privo di supporto per formati moderni come PNG (sebbene supporti JPEG e GIF), la stragrande maggioranza dei siti web attuali non si caricherà o apparirà completamente distorta. Inoltre, la mancanza di supporto HTTPS rende la navigazione sul web moderno praticamente impossibile, trasformandolo più in un pezzo da museo interattivo che in un browser funzionale.
Dai primi collegamenti ipertestuali su ARPANET al dominio assoluto di Chrome e Safari sui nostri telefoni cellulari, la traiettoria della navigazione web è stata vertiginosa. NCSA Mosaic è stato il ponte fondamentale che ha trasformato una rete di testo accademica nell'esperienza visiva e multimediale che portiamo oggi in tasca, ponendo le basi per l'emergere di giganti come Mozilla, Microsoft e Google.
